De Fred; het hart van onze Haagse weekenden

Het is een van die typische zaterdagochtenden. De lucht is fris, maar niet te koud, de bladeren verkleuren langzaam in de warme herfsttinten en de zon breekt net door de wolken. Zoals bijna elk weekend lopen we met Sparta, onze trouwe Pomeriaan, door de Frederik Hendriklaan, of zoals de Hagenaren het liefkozend noemen: ‘De Fred’. Voor ons is deze charmante winkelstraat inmiddels een vertrouwd deel van ons leven geworden sinds we ons, net voor de uitbraak van de pandemie, in het prachtige Statenkwartier hebben gevestigd.

Ik heb altijd al iets willen schrijven over Den Haag, maar lange tijd wist ik niet precies waarover. Totdat het me een keer tijdens een wandeling door De Fred duidelijk werd: het moest natuurlijk hierover gaan. Want deze straat, met zijn levendige winkels, vriendelijke winkeliers en internationale flair, is voor ons als een tweede thuis geworden.

Mijn achtergrond is anders dan die van veel Hagenaren. Ik heb het grootste deel van mijn leven in Arnhem gewoond en na een aantal jaren in Dublin doorgebracht te hebben, zijn mijn Deense partner en ik teruggekeerd naar Nederland. We kozen ervoor om ons in Den Haag te vestigen vanwege haar prachtige combinatie van stadse drukte en serene rust. Statenkwartier, met De Fred als kloppend hart, bleek de perfecte plek voor ons.

Vanaf het moment dat we hier kwamen wonen, voelden we ons meteen welkom. Er heerst een warme, bijna dorpse sfeer in deze bruisende wijk. Winkeliers begroeten ons inmiddels met een glimlach en weten vaak al wat we komen halen. Dat begint natuurlijk al met Sparta. Hij is zo’n beetje de ster van De Fred, die van vrijwel elke winkelier een aai of een lekker hondensnoepje krijgt. Met zijn pluizige vacht en vrolijke kwispelstaart trekt hij gegarandeerd aandacht, en eerlijk gezegd vinden wij dat helemaal niet erg. Het geeft ons iedere keer het gevoel een beetje onderdeel te zijn van de gemeenschap hier.

Onze vaste route begint meestal bij de dierenwinkel, waar Sparta zijn boodschapjes krijgt en natuurlijk uitgebreid wordt verwend door het personeel. Terwijl we daar staan te kletsen, kan ik niet anders dan glimlachen bij het zien van de vriendelijkheid die zo kenmerkend is voor deze straat. Het is niet zomaar een plek om snel even boodschappen te doen; mensen nemen hier de tijd voor elkaar. Het is op maat, alles voelt persoonlijk.

Na de dierenwinkel lopen we door naar Anne & Max, een gezellig café waar we steevast neerstrijken voor een kop koffie. Het is zo’n plek waar je altijd mensen ziet zitten die rustig een boek lezen, in gesprek zijn met vrienden, of gewoon genieten van een moment voor zichzelf. Wij doen vaak hetzelfde: even ontsnappen aan de hectiek van de week, een goede cappuccino erbij en gewoon genieten van de sfeer. We zijn hier al zo vaak geweest dat het personeel ons herkent en ons steevast een tafeltje bij het raam geeft, waar we Sparta onder de tafel laten dutten terwijl wij ontspannen.

Van Anne & Max lopen we door naar Bakker van Maanen, dé plek voor ons lievelingsbrood. De geur van versgebakken brood die ons bij binnenkomst tegemoetkomt, geeft meteen een huiselijk gevoel. Het is een ritueel geworden om hier ons weekendbrood te halen - altijd dat ene speciale brood waar we geen genoeg van kunnen krijgen.

De bloemenkiosk op de hoek is een vast onderdeel van onze route. Het is bijna onmogelijk om hier niet even te stoppen voor een vers boeket bloemen. De kleurrijke bloemenpracht die daar uitgestald ligt, vrolijkt niet alleen onze woonkamer op, maar ook ons humeur. Of we nu iets te vieren hebben, of gewoon omdat we gasten verwachten, een mooi bos bloemen hoort erbij.

Als we iets extra’s te vieren hebben, wandelen we langs Bosman Wijnkopers voor een heerlijke fles wijn. De bediening is altijd behulpzaam en deskundig, en ze weten precies wat we zoeken. Soms houden we het bij een klassieke rode wijn, andere keren experimenteren we met een spannende, nieuwe smaak. De internationale selectie doet ons altijd denken aan de tijd die we in het buitenland hebben doorgebracht en het is juist die wereldse sfeer die zo kenmerkend is voor De Fred.

En dan, als kers op de taart, is er natuurlijk Paagman. Onze favoriete boekenwinkel en misschien wel de gezelligste plek in de hele straat. Het voelt er bijna als een tweede woonkamer. We brengen hier uren door met snuffelen door de boeken, bladeren in nieuwe titels en uiteindelijk strijken we met een stapeltje in het café neer om rustig door te lezen. Terwijl zij vaak de Engelse sectie afstruint, ben ik te vinden bij de Literatuursectie. Er is iets bijzonders aan het doorbladeren van een boek in zo’n warme, knusse omgeving, wetende dat je straks naar huis gaat met een nieuw verhaal dat je kan meeslepen naar andere werelden.

Wat voor ons zo speciaal is aan De Fred, is de mix van die internationale sfeer en de lokale gezelligheid. Mijn partner, die als expat naar Nederland kwam, voelt zich hier helemaal thuis. Voor haar is de internationale vibe, die zo typerend is voor Den Haag, een belangrijke reden om van deze stad te houden. Ze geniet volop van de diversiteit in winkels, het horen van verschillende talen om haar heen en het ontmoeten van mensen uit allerlei delen van de wereld. Voor mij is het juist die typisch Nederlandse, bijna dorpse charme die me zo aanspreekt. De combinatie van die twee werelden maakt De Fred uniek.

Nu, zoveel jaren later, hebben we niet alleen een band opgebouwd met de straat zelf, maar ook met de mensen die er werken. Het is een plek waar je je welkom voelt, waar je deel uitmaakt van een gemeenschap en waar je iedere keer weer met plezier naartoe gaat. Voor ons is De Fred meer dan alleen een winkelstraat; het is een plek vol herinneringen, warmte en gezelligheid.

Elke wandeling over De Fred brengt ons even terug naar die bijzondere momenten die we samen hebben beleefd. Van de rustige ochtenden tot de drukke middagen, van het snuffelen door boeken bij Paagman tot de vrolijke begroetingen van de winkeliers - het is een stukje Den Haag dat voor altijd een bijzondere plek in ons hart heeft.